Πώς να σώσετε την ανοικτή θάλασσα

Καθώς τα Ηνωμένα Έθνη προετοιμάζουν μια ιστορική συνθήκη για την προστασία των ωκεανών, οι επιστήμονες τονίζουν τι χρειάζεται για την επιτυχία.

  Οι μεγάλες εκτάσεις του νότιου Ειρηνικού, που αντιμετωπίζονται εδώ, δεν προστατεύονται από το νόμο. : James D. Morgan / Getty

Στις αρχές του 15ου αιώνα, οι Πορτογάλοι ναυτικοί έφθασαν σε ένα μέρος του Ατλαντικού Ωκεανού, που ήταν επικαλυμμένος ο βυθός του από χρυσοκάστανα φύκια. Άνεμοι και ρεύματα έκαναν τα πλοία τους να πλέουν ασταμάτητα.   Οι ναυτικοί ονόμασαν τα φύκια Sargassum - μετά την ομοιότητά τους με ένα πορτογαλικό φυτό - και η περιοχή τελικά έγινε γνωστή ως η θάλασσα του Sargasso.

Αρχικά η θεωρούμενη ως μια ωκεάνια έρημο, αυτό το τμήμα του Ατλαντικού αναγνωρίζεται τώρα ως ένα θαλάσσιο  τροπικό δάσος. Είναι ένα από τα πιο σπάνια και πολύτιμα θαλάσσια οικοσυστήματα της Γης, τόσο πλούσια σε θρεπτικά συστατικά που τα χέλια ταξιδεύουν χιλιάδες χιλιόμετρα από   Ευρώπη και την Αμερική για να αναπαραχθούν εκεί.

Αλλά η θάλασσα του Sargasso είναι επίσης ένα από τα πιο βρώμικα και κατεστραμμένα μέρη του ανοικτού ωκεανού. Η ζώνη των ρευμάτων που σχηματίζεται σε αυτή την ακτή της θάλασσας παγιδεύει τεράστιες ποσότητες πλαστικών απορριμμάτων και τα αποθέματα ψαριών  μειώνονται σε όλη αυτήν την θαλάσσια περιοχή.  

Οι επιστήμονες θέλουν να διατηρήσουν το οικοσύστημα του Sargasso και δέκα κυβερνήσεις έχουν υπογράψει ένα μη δεσμευτικό σύμφωνο για την προστασία του. Ωστόσο, οι προσπάθειές τους είναι περιορισμένες εξαιτίας ενός μεγάλου χάσματος στη διεθνή πολιτική. Όπως και στο ήμισυ του πλανήτη, η θάλασσα του Sargasso δεν εμπίπτει στον έλεγχο κανενός κράτους. Οι χώρες μπορούν να προστατεύουν ή να εκμεταλλεύονται τα ύδατα τους σε απόσταση μικρότερη από 200 ναυτικά μίλια (370 χιλιόμετρα) από τις ακτές τους, αλλά όλα εκτός αυτών των «αποκλειστικών οικονομικών ζωνών» θεωρούνται διεθνή ύδατα: η ανοικτή θάλασσα.

Οι ανοιχτές θάλασσες αποτελούν τα δύο τρίτα των ωκεανών της Γης, παρέχοντας το 90% του διαθέσιμου βιότοπου για ζωή και καλύπτοντας μέχρι 16 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ετησίως σε αλιεύματα. Οι ωκεανοί αποτελούν  επίσης πρωταρχικό έδαφος-χώρος για την ανακάλυψη πολύτιμων κοιτασμάτων ορυκτών, ισχυρών φαρμακευτικών προϊόντων και αποθεμάτων πετρελαίου και φυσικού αερίου. Η Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για το Δίκαιο της Θάλασσας (UNCLOS) ρυθμίζει τις δραστηριότητες σε διεθνή ύδατα, συμπεριλαμβανομένης της εξόρυξης, ναυσιπλοΐας και της καλωδίωσης. Ένα συνονθύλευμα 20 περίπου άλλων οργανισμών επιβλέπει πτυχές της διεθνούς ναυτιλίας και της φαλαινοθηρίας, καθώς και την αλιεία και τη διατήρηση σε περιφερειακό επίπεδο. Αλλά δεν υπάρχει γενική συνθήκη για την προστασία της βιοποικιλότητας ή τη διατήρηση των ευάλωτων οικοσυστημάτων στους ωκεανούς.

Ωστόσο, μία έντονη κινητικότητα δημιουργείται τώρα για την προστασία της ανοικτής θάλασσας. Αυτό το Σεπτέμβριο του 2018 στη Νέα Υόρκη, οι διαπραγματεύσεις αρχίζουν με μια συνθήκη των Ηνωμένων Εθνών - η οποία είναι πιθανόν να είναι προσθήκη στην UNCLOS - να συμφωνήσουν πώς να διαφυλαχθεί αυτός ο τεράστιος κοινός πόρος, αφαιρώντας τις περιοχές διατήρησης και καθορίζοντας κανόνες για δραστηριότητες όπως ως η εξόρυξη σε μεγάλο βάθος. Η συνθήκη θα μπορούσε επίσης να βρει τρόπους για να βοηθήσει όλες τις χώρες να επωφεληθούν από την έρευνα σε είδη μεγάλου βάθους - συμπεριλαμβανομένου του κατά πόσο τα γονίδια και οι πρωτεΐνες των θαλάσσιων οργανισμών μπορούν να αποτελέσουν τη βάση για νέα φάρμακα ή υλικά - είτε οικονομικά είτε μέσω μεταφοράς τεχνολογίας. Οι συνομιλίες αναγγέλλονται ως κλίμα συμφωνίας του Παρισιού για τους ωκεανούς: μια ζωτική ευκαιρία για τη διατήρηση του λιγότερο εξερευνημένου χώρου του πλανήτη. "Έχουμε μια ευκαιρία -μια φορά σε μια ζωή- να εξασφαλίσουμε μια συνθήκη που θα επιτρέψει στα έθνη να διαχειριστούν τις δραστηριότητες τους στην ανοικτή θάλασσα,

Τα Ηνωμένα Έθνη, οι περιφερειακές οργανώσεις αλιείας και οι μη κερδοσκοπικές οργανώσεις έχουν ήδη καταγράψει πολυάριθμες διεθνείς θαλάσσιες περιοχές οι οποίες - όπως και το Sargasso - αξίζουν προστασία. Αλλά οι ερευνητές δεν είναι σίγουροι εάν οι πολιτικοί θα λάβουν σοβαρά υπόψη τις επιστημονικές συμβουλές για να επιλέξουν τι πρέπει να προστατεύσουν και να κρίνουν τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Πριν από τις διαπραγματεύσεις, η Nature καθορίζει αυτόν τον οδηγό για την προστασία της ανοικτής θάλασσας και τις επιστημονικές συζητήσεις για το θέμα αυτό.

Πώς να κουρδίσω από τους ωκεανούς

Μεγάλο επίκεντρο της συνθήκης θα είναι να συμφωνηθεί μια διαδικασία δημιουργίας θαλάσσιων προστατευόμενων περιοχών (MPA) - περιοχών που θα είναι εκτός ορίων για τουλάχιστον ορισμένα είδη εμπορικής δραστηριότητας. Καθορισμένες σωστά, οι   (MPA) μπορούν να ενισχύσουν τη βιοποικιλότητα σε περιοχές που είχαν προηγουμένως αποδεκατιστεί. Δεν μπορούν να σταματήσουν την είσοδο των πλαστικών στον ωκεανό ή τα νερά να ζεσταίνονται ή να είναι πιο όξινα, αλλά μπορούν να αυξήσουν το μέγεθος και την ποικιλομορφία των θαλάσσιων πληθυσμών, δίνοντάς τους μεγαλύτερη ανθεκτικότητα σε αυτούς τους στρεσογόνους παράγοντες.

Οι επιστήμονες λένε ότι τουλάχιστον το 30% του παγκόσμιου ωκεανού, που κατανέμονται ομοιόμορφα μεταξύ των ωκεάνιων οικοσυστημάτων, πρέπει να περικλείεται για να αποφευχθεί η μαζική απόσβεση της θαλάσσιας ζωής. Στα χαρτιά, σχεδόν το 7% του ωκεανού προστατεύεται: τα τελευταία 3 χρόνια, 13 από τα μεγαλύτερα MPA στον κόσμο, και περισσότερα από 100.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα σε περιοχή, δημιουργήθηκαν στα παράκτια ύδατα - που ωθήθηκαν σε μεγάλο βαθμό από τον στόχο του ΟΗΕ για προστασία 10% των ωκεανών έως το 2020. Στην πράξη, ωστόσο, αυτές οι προστασίες είναι συχνά λιγότερο από επαρκείς. Για να είναι αποτελεσματικές, οι MPA χρειάζονται βασικά γνωρίσματα: πρέπει να είναι «μη χρησιμοποιούμενες » ή να περιορίζονται πλήρως στην εμπορική δραστηριότητα.  Σε έκταση τουλάχιστον 100 τετραγωνικών χιλιομέτρων. να είναι μόνιμα και φυσικά απομονωμένα από το απροστάτευτο περιβάλλον τους από βαθιά νερά ή άμμο. και έχουν καλά ενισχυμένη προστασία. .

Πολλές παράκτιες MPA επιτρέπουν την εξερεύνηση πετρελαίου και φυσικού αερίου, τη ναυτιλία και την αλιεία. Μόνο το 2% του ωκεανού  είναι πλήρως προστατευμένες και αυτά τα MPAs είναι κυρίως σε βαθιά τροπικά ύδατα που παρουσιάζουν ελάχιστο ενδιαφέρον για τη βιομηχανία, επομένως ελάχιστα μπορεί να μειωθεί η συνολική εκμετάλλευση του ωκεανού. Όσον αφορά την ανοικτή θάλασσα, μόνο το 0,5% είναι εκτός εμπορικού ορίου εκμετάλλευσης. (Πολλά από αυτά οφείλονται στο μεγαλύτερο διεθνές ΜΠΕ, στη θάλασσα του Ross από την Ανταρκτική, το οποίο δημιουργήθηκε από ένα περιφερειακό συμβούλιο των 25 χωρών). "Όπως συμβαίνει συχνά με την ακτή, υπάρχει σοβαρός κίνδυνος οι ΜΠΕ να εγκατασταθούν σε περιοχές χαμηλού εμπορικού ενδιαφέροντος", λέει η Elizabeth De Santo, ειδικός περιβαλλοντικής διαχείρισης στο Franklin και στο Marshall College στο Lancaster της Πενσυλβανίας. Ο τρόπος με τον οποίο οι επιστημονικές συμβουλές σχετικά με τις MPA  θα συμπεριληφθούν στη συνθήκη του ΟΗΕ δεν έχει ακόμη αποφασιστεί. Ωστόσο, οι συζητήσεις σχετικά με τις παράκτιες ΜΠΕ δείχνουν ότι οι φόβοι των επιστημόνων ότι αγνοούνται είναι βάσιμες. Στο προγραμματισμένο σταθμό Laurentian Channel MPA στα ανοικτά των ακτών του Καναδά, για παράδειγμα, είναι δυνατό να διεισδύσουν για το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο στο 90% περίπου του αποθέματος, έναντι επιστημονικών συμβουλών.

Παρακολούθηση και επιβολή

Μόλις συμφωνηθούν οι προστατευόμενες ωκεάνιες περιοχές, είναι σημαντικό να συγκεντρωθούν δεδομένα αναφοράς. Ένα σχέδιο 2000-10 που ονομάζεται απογραφή θαλάσσιας ζωής έδωσε πολλά από όσα γνωρίζουν οι ερευνητές για τη ζωή στην ανοικτή θάλασσα, αλλά οι ωκεανοί έχουν γίνει πιο θερμοί, πιο όξινοι και πιο έντονα αλιεύονται έκτοτε. Αυτή η ανάγκη για νέα δεδομένα θα μπορούσε να τονώσει μια νέα περίοδο ανακάλυψης. "Μια νέα συνθήκη θα μπορούσε να εστιάσει τη διεθνή προσοχή στην κρίσιμη ανάγκη εξερεύνησης, κατανόησης και παρακολούθησης αυτών των κοινών ωκεάνων περιοχών", λέει ο Patrick Halpin, θαλάσσιος οικολόγος στο πανεπιστήμιο του Duke στο Durham της Βόρειας Καρολίνας.

Παρακολούθηση παραβιάσεων προστατευόμενων περιοχών είναι δυνατή χάρη στη δορυφορική τεχνολογία. Το Global Watch Watch (GFW), μια δορυφορική πρωτοβουλία επιτήρησης που ξεκίνησε το 2014 από τους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς SkyTruth και Oceana, μαζί με την Google, επιτρέπει σε οποιονδήποτε με πρόσβαση WiFi να παρακολουθεί τους αλιείς σε πραγματικό χρόνο, για παράδειγμα. Τα στοιχεία αυτά υποδηλώνουν ότι η εμπορική αλιεία φθάνει σε περισσότερους από τους μισούς ωκεανούς, καλύπτοντας μια έκταση τετραπλάσια από εκείνη που καλύπτεται από τη γεωργία στη γη  . Μια παρόμοια πρωτοβουλία, που ονομάζεται Project Eyes on the Seas, δημιουργήθηκε το 2015 από τα Pew Charitable Trusts στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια και την Καταπολέμηση των Δορυφορικών Εφαρμογών στο Didcot, Ηνωμένο Βασίλειο.

Αλλά η δίωξη κανονιστικών παραβιάσεων είναι ένα πολιτικό ζήτημα - και με τη θέληση των μεμονωμένων εθνών. Μια ανάλυση εκατοντάδων παράκτιων MPA  έδειξε ότι η στελέχωση και οι προϋπολογισμοί είναι οι ισχυρότεροι προγνωστικοί δείκτες για το εάν μια MPA θα έχει αντίκτυπο στη διατήρηση ³ . Οι οικολογικές επιπτώσεις των MPA  με αρκετό προσωπικό για  περιπολίες και την παρακολούθηση της δραστηριότητας στο αποθεματικό ήταν σχεδόν τρεις φορές μεγαλύτερες από εκείνες των MPA με ανεπαρκή ικανότητα, σύμφωνα με τους ερευνητές.

Περιβαλλοντικές εκτιμήσεις

Στην ξηρά και στα παράκτια ύδατα, οι νέες εμπορικές δραστηριότητες πρέπει να υποβάλλονται σε «εκτίμηση περιβαλλοντικών επιπτώσεων» ή ΕΠΕ, προκειμένου να σταθμίζονται τυχόν οφέλη από πιθανή βλάβη στην τοπική άγρια ​​πανίδα.

Στην ανοικτή θάλασσα, μόνο ορισμένες δραστηριότητες ρυθμίζονται κατ 'αυτόν τον τρόπο. Μέχρι το 2006, η τράτα βυθού - μια ιδιαίτερα καταστρεπτική μέθοδος αλιείας - απαιτούσε ΕΠΕ. Πριν από αυτό, κατέστρεψε τα κοράλλια βαθέων υδάτων. Ακόμη και τώρα, η αλιεία της θάλασσας, η εκτροφή σε ανοιχτό νερό και οι εκτοξεύσεις πυραύλων (που απορρίπτουν τα απόβλητα στη θάλασσα) δεν χρειάζεται να αναφερθούν οι  ενδεχόμενες περιβαλλοντικές ζημίες. Οι επιστήμονες θέλουν να δουν τις νέες εμπορικές δραστηριότητες στην ανοικτή θάλασσα αυστηρά ρυθμισμένες. Η εξόρυξη βαθέων υδάτων, ειδικότερα, είναι πιθανό να προκαλέσει σημείο ανάφλεξης στις συνομιλίες του ΟΗΕ.

Η Διεθνής Αρχή Θάλασσας, που ιδρύθηκε από την UNCLOS, έχει εγκρίνει 29 άδειες εξερεύνησης για εταιρείες όπως η Lockheed-Martin για να πραγματοποιούν έρευνες, κατά κύριο λόγο κατά μήκος των κορυφογραμμών στους ωκεανούς και στα υδροθερμικά ανοίγματα. Αυτή τη στιγμή εκπονεί κανονισμούς για το τι θα έπρεπε να διεξάγει η επιχείρηση μεταλλείων.

Ο Cindy Van Dover, βιολόγος στο πανεπιστήμιο του Duke στο Durham της Βόρειας Καρολίνας, λέει ότι οι επιστήμονες ανησυχούν ότι αυτοί οι κανονισμοί δεν θα είναι αρκετά αυστηροί. Ένα ανεπίλυτο ζήτημα είναι κατά πόσον οι επιχειρήσεις μπορούν να εξορύξουν ενεργούς υδροθερμικούς χώρους εξαερισμού. Τα ορυκτά Nautilus στο Τορόντο του Καναδά - η εταιρεία που ενδέχεται να ξεκινήσουν την πρώτη επιχείρηση εξόρυξης βαθέων υδάτων - στοχεύουν σε ενεργούς αεραγωγούς στα ύδατα της Παπούα Νέας Γουινέας, δημιουργώντας ανησυχίες ότι αυτό μπορεί να συμβεί και στην ανοικτή θάλασσα. Τα ενεργά ανοίγματα υποστηρίζουν μεγάλες, ποικίλες βιολογικές κοινότητες. Γενικά, περισσότερο από το 60% των ειδών είναι μοναδικά σε ένα ενιαίο χώρο εξαερισμού, και σε μια ωκεάνια περιοχή, τα ανοίγματα μοιράζονται μόνο το 5% των ειδών. "Υποστηρίζουμε ότι πρέπει να προστατεύσουμε τα ενεργά υδροθερμικά ανοίγματα", λέει. Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακόμη αν αυτές οι κοινότητες-χώροι μπορούν να ανακάμψουν από την εξόρυξη. "Αυτό που έχουμε μάθει από την τράτα βυθού είναι ότι ο χρόνος αποκατάστασης, ειδικά για περίπλοκα ενδιαιτήματα, όπως τα κοράλλια βαθέων υδάτων, μπορεί να είναι εκατοντάδες χρόνια", λέει ο Paul Snelgrove, βιολόγος βαθέων υδάτων στο Memorial University στο St Johns, Καναδάς. Ο Snelgrove μίλησε σε αντιπροσώπους σε προπαρασκευαστική συνάντηση για τις διαπραγματεύσεις των Ηνωμένων Εθνών που πραγματοποιήθηκε τον Απρίλιο στη Νέα Υόρκη. "Νομίζω ότι πρέπει να δεχτούμε ότι η επιστήμη δεν θα είναι ο μόνος αποφασιστικός παράγοντας, αλλά σίγουρα ελπίζουμε ότι θα είναι ένα από τα σημαντικότερα ζητήματα", λέει.

There’s no shortage of ideas for marine protected areas (MPAs) on the high seas. UN organizations have listed dozens of vulnerable ecosystems, as have regional fisheries bodies and non-governmental organizations. This map highlights ten sites that showcase the diversity of ecosystems on the high seas and the range of threats they face. Data came from the Marine Conservation Institute, which has an interactive version at go.nature.com/2hlkked.

1. Dead zones. Pollutants from agricultural runoff can cause plankton blooms in the Bay of Bengal, a shallow, warm part of the Indian Ocean. The blooms suck up oxygen, leaving dead zones that total at least 60,000 square kilometres. Further runoff or a change in monsoons could cause huge-scale oxygen depletion, radically changing an ecosystem that provides jobs and food security to more than 100 million people.

2. Coral crunch. Between the Hawaiian and Aleutian islands, a chain of deep-sea volcanoes provides nutrient-rich waters for migrating albatrosses, whales and tuna. Corals and fish have been hit hard by trawling and are struggling to recover.

3. Shark cafe. Hundreds of great white sharks (Carcharodon carcharias) forage and breed here, in a region at risk from fishing and shipping. These sharks are a genetically distinct population and of higher concern even than other great whites; the species as a whole could number as few as 3,500 in the wild.

4. Sea-bed mining. Scattered on and below the sea bed are trillions of nodules — potato-sized, rock-like deposits rich in many valuable minerals. But the region also hosts rare marine species, including a species of ghost octopus that was discovered in 2016. The International Seabed Authority has issued 16 contracts to explore the area for minerals. Scientists say at least one-third of the zone should be off-limits to mining, with controls in place where it is permitted.

5. First new MPA? East Antarctica, a relatively pristine ecosystem that is home to Adélie (Pygoscelis adeliae) and emperor (Apterodytes forsteri) penguins, the seas here are rich in cold-water corals. This region is also the origin of Antarctic bottom water, a cold, dense and oxygenated water mass that drives the circulation of the global ocean. All this amkes it a clear choice for a high-seas MPA. But China and Russia have interests in fishing krill here; in 2017, it was rejected as an MPA for the sixth consecutive year by the Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources.

6. Dynamic dome. Strong winds drive currents that force cold, nutrient-rich waters to well up from the deep to just below the surface. Iconic ocean species come here, including mahi-mahi, billfish, sharks, squid, cetaceans and endangered sea turtles. But this ‘thermic dome’ shifts its position, and only seasonally occurs on the high seas, so it is challenging to protect.

7. Marine rainforest. The Sargasso region is one of 37 EBSAs, or ‘Ecologically or Biologically Significant Marine Areas’ on the high seas. The UN designation identifies the regions as important to healthy ocean function but does not protect them.

8. Hydrothermal field. Discovered in 2000, the ‘Lost City’ system could give clues to the necessary precursors for life on Earth. At a depth of 800 metres, this acidic, hot ecosystem extends for about 400 metres along the top of an underwater mountain known as the Atlantis Massif. The United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization has proposed a 20-kilometre buffer zone.

9. Ineffective sanctuary. This refuge, regarded as the first ever high-seas MPA, was created in 1999 to protect the many cetacean species that visit its waters. But the sanctuary lacks management and has had little effect. If expanded and implemented properly, it could provide refuge for bluefin tuna, sharks and swordfish.

10. Oil and gas. This 1,800-kilometre mountain chain hosts active volcanoes, hydrothermal vents and unique creatures such as eyeless shrimp (Rimicaris exoculata), which could be vulnerable to shipping and oil and gas exploration as the Arctic warms.