Νέα Γεωλογική Εποχή; Το Ανθρωπόκαινο και η κλιματική αλλαγή

 Για πρώτη φορά στα 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια ιστορίας της ζωής στη Γη, ένα μόνο είδος, ο άνθρωπος, απέκτησε την ικανότητα να επιφέρει σημαντικές αλλαγές σε ολόκληρη τη βιόσφαιρα.

Η υπόθεση για το Ανθρωπόκαινο

Οι γεωλόγοι έχουν επεξεργαστεί ένα σύστημα ονοματοδοσίας μεγάλων τμημάτων του χρόνου της Γης. Αποκαλούν μικρές περιόδους χιλιάδων ετών «εποχές», μεγαλύτερες που διαρκούν δεκάδες εκατομμύρια χρόνια «περιόδους» και πραγματικά μεγάλες που διαρκούν εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια  “eras.” Οι μεγαλύτερες μετρήσεις του χρόνου ονομάζονται «αιώνες». Οι γεωλόγοι αναφέρονται στην τρέχουσα εποχή μας ως Ολόκαινο, το οποίο ξεκίνησε πριν από περίπου 10.000 χρόνια, όταν η θερμοκρασία σταθεροποιήθηκε σε ένα νέο επίπεδο θερμότητας μετά την τελευταία εποχή των παγετώνων. Η λέξη Holocene   προέρχεται από τις ελληνικές ρίζες: holo που σημαίνει «ολόκληρο» και cene που σημαίνει «νέο». Ως εκ τούτου, Ολόκαινο σημαίνει «εντελώς νέο».

Το 2000, ένας Ολλανδός βραβευμένος με Νόμπελ χημικός, ο Paul Crutzen (1933- ), πρότεινε ότι βρισκόμαστε σε μια νέα γεωλογική εποχή, την οποία πρότεινε να ονομαστεί Ανθρωπόκαινος. Πίστευε ότι η κατάσταση της ανθρώπινης κυριαρχίας στον πλανήτη, η οποία έχει αλλάξει δραστικά τη Γη από την προβιομηχανική της κατάσταση, δικαιολογούσε την αλλαγή του ονόματος. Το Anthropo είναι η ελληνική ρίζα για το «άνθρωπος».

Οι γεωλόγοι έχουν μια Αρχή, τη Διεθνή Επιτροπή Στρωματογραφίας (ICS), που είναι ο επίσημος φορέας της γεωλογικής κλίμακας χρόνου, της κλίμακας για την έκφραση της ιστορίας της Γης. Η στρωματογραφία είναι η μελέτη  των στρωμάτων,  στρώματα των ιζηματογενών πετρωμάτων και του εδάφους — το καθένα με χαρακτηριστικά που τα διακρίνουν από άλλα στρώματα.

Το 2008 ορισμένοι γεωλόγοι πρότειναν στο ICS να ορίσει το Ανθρωπόκαινο ως επίσημη γεωλογική μονάδα χρόνου. Μια άτυπη δημοσκόπηση που έγινε το 2010 έδειξε ότι περίπου τα μισά μέλη του ICS θεώρησαν ότι η υπόθεση ήταν αρκετά ισχυρή για να υιοθετήσει αυτή τη νέα εποχή. Δεν έχει γίνει επίσημη ψηφοφορία, αλλά μια Ομάδα Εργασίας Anthropocene συνεχίζει να μελετά το θέμα και πολλοί γεωλόγοι έχουν αρχίσει να χρησιμοποιούν τον όρο. Πράγματι, το 2011 η Γεωλογική Εταιρεία της Αμερικής κάλεσε την ετήσια συνεδρίασή της «Αρχαίος έως Ανθρωποκαινικός: Το παρελθόν είναι κλειδί για το μέλλον».

Στοιχεία της Αλλαγής

Τι είδους στοιχεία θα μπορούσαν να αποδείξουν ότι οι άνθρωποι έχουν αρχίσει να κυριαρχούν και να αλλάζουν τα συστήματα ζωής της Γης; Η πιο σημαντική απάντηση είναι πλέον γνωστή: η κλιματική αλλαγή.

Τα φυτά και τα ζώα κινούνται προς τα βόρεια. οι παγετώνες λιώνουν. Οι καταιγίδες και οι ξηρασίες αυξάνονται πολύ γρηγορα και με ένταση και οι καιρικές συνθήκες αλλάζουν. Πίσω από αυτά τα καιρικά μοτίβα κρύβονται αλλαγές στην ατμόσφαιρα της Γης που οι επιστήμονες μπορούν να παρακολουθήσουν κατά τη διάρκεια του γεωλογικού χρόνου. Ένα μικρό μέρος της ατμόσφαιρας της Γης είναι τα λεγόμενα αέρια του θερμοκηπίου, τα οποία συγκρατούν τη θερμότητα που ανακλάται από τη Γη και δεν την αφήνουν να διαφύγει στο διάστημα. Ένα από αυτά τα αέρια του θερμοκηπίου είναι το διοξείδιο του άνθρακα (CO2). Κατά τη διάρκεια των παγετώνων/μεσοπαγετωδών κύκλων των τελευταίων εκατομμυρίων ετών το CO2 διέφερε περίπου 100 μέρη ανά εκατομμύριο (ppm) — από 180 ppm έως 280 ppm — λόγω διεργασιών που δεν επηρεάζονταν από τον άνθρωπο. Από το Ολόκαινο και την αρχή της ανθρώπινης γεωργίας, η ατμοσφαιρική συγκέντρωση CO2 έχει αυξηθεί από 280 ppm σε περίπου 390 ppm, πολύ πιο γρήγορα από ποτέ.

Κορυφαίοι επιστήμονες λένε τώρα ότι πρέπει να μειώσουμε αυτή τη συγκέντρωση CO2 στα 350 ppm και ότι οι παγκόσμιες εκπομπές πρέπει να μειώνονται κατά 4,8 τοις εκατό κάθε χρόνο μέχρι το 2050, προκειμένου να προστατεύσουμε το κλίμα μας από μια καταστροφική υπερθέρμανση. Αντίθετα, το 2011 οι εκπομπές CO2 αυξήθηκαν σχεδόν κατά 6 τοις εκατό. Οι δύο μεγαλύτεροι παραγωγοί είναι η Κίνα, με 24,6 τοις εκατό του συνόλου, και οι Ηνωμένες Πολιτείες, με 16,4 τοις εκατό.

Θα μπορούσε κανείς να σκεφτεί ότι οι φυσικές αλλαγές στο κλίμα θα προχωρούσαν αργά και σταδιακά, αλλά δεν συμβαίνει πάντα έτσι. Μερικές φορές, όπως στο τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων, οι αλλαγές επιταχύνονται επειδή οι κύκλοι θετικής ανάδρασης επιταχύνουν τη διαδικασία. Για παράδειγμα, όταν λιώνουν οι παγετώνες στους πόλους, υπάρχει λιγότερη περιοχή λευκότητας για να αντανακλά μέρος της θερμότητας του Ήλιου πίσω στο διάστημα. Αντίθετα, η θερμότητα απορροφάται στη γη και στο νερό, θερμαίνοντάς τα και προκαλώντας περισσότερη τήξη των παγετώνων, που στη συνέχεια αντανακλούν ακόμη λιγότερη θερμότητα. ο κύκλος ανατροφοδότησης συνεχίζεται.

Όχι μόνο η ατμόσφαιρα έχει αλλάξει από τις εκπομπές CO2, αλλά και η χημεία των ωκεανών. Οι ωκεανοί απορροφούν επιπλέον CO2 από την ατμόσφαιρα. Το επιπλέον CO2 κάνει το νερό πιο όξινο, θέτοντας σε κίνδυνο τη ζωή των πλασμάτων που σχηματίζουν κελύφη ασβεστίου, τα οποία αποσυντίθενται κάτω από υπερβολικό οξύ. Η απορροή από λιπάσματα και φυτοφάρμακα συμβάλλει επίσης, προκαλώντας περίεργες ανθοφορίες επιβλαβών φυκιών, ενώ η εκτεταμένη υπεραλίευση απειλεί τα θαλάσσια είδη παγκοσμίως.

Περισσότερο από τη θαλάσσια ζωή απειλείται η βιοποικιλότητα όλων των τομέων του πλανήτη και μειώνεται ταχύτερα από το συνηθισμένο ρυθμό υποβάθρου (ο κανονικός ρυθμός μεταβολής). Οι αναφορές προσαρμόζουν τον τρέχοντα ρυθμό μείωσης  κάπου μεταξύ εκατό έως χίλιες φορές το ποσοστό υποβάθρου. Έως και τα μισά από όλα τα είδη αντιμετωπίζουν την εξαφάνιση τους τον 21ο αιώνα και πολλοί βιολόγοι πιστεύουν ότι η τρέχουσα εξαφάνιση θα καταταχθεί ως ένα από τα έξι σημαντικά γεγονότα της Γης πριν τελειώσει ο αιώνας.

Ένας άλλος τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι αλλάζουν τα συστήματα της Γης έγκειται στην ικανότητά μας να συνθέτουμε τεχνητές χημικές ουσίες, όπως φάρμακα, φυτοφάρμακα, πλαστικά και συνθετικά υφάσματα. Η Γη απορροφά αυτές τις χημικές ουσίες, με άγνωστες παρενέργειες.

Για παράδειγμα, οι άνθρωποι τώρα διοχετεύουν  περισσότερο άζωτο τεχνητά σε όλα τα φυτά του κόσμου. (Στερέωση αζώτου σημαίνει μετατροπή του αζώτου από την ατμόσφαιρα (N2) σε αμμωνία (NH3), έτσι ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε βιολογικές διεργασίες.) Τα περισσότερα φυτά δεν μπορούν να μετατρέψουν το άζωτο από τον αέρα και πρέπει να προστεθεί στο έδαφος. Αλλά μερικά είδη φυτών, όπως τα όσπρια, μπορούν να σταθεροποιήσουν το άζωτο με τη βοήθεια κοινών βακτηρίων που χρησιμοποιούν φυτά για να το βοηθήσουν να εξάγει άζωτο από τον αέρα, το οποίο στη συνέχεια αποθηκεύεται στις ρίζες των φυτών. Οι άνθρωποι σταθεροποιούν το άζωτο καίγοντας πετρέλαιο ή αέριο για να συνθέσουν αμμωνία από το ατμοσφαιρικό άζωτο και υδρογόνο. Για παράδειγμα, τα συνθετικά λιπάσματα αμμωνίας που παράγονται με την καύση ορυκτών καυσίμων συμβάλλουν στην αύξηση της παραγωγής τροφίμων. Η ανθρώπινη σύνθεση αζώτου μεταβάλλει ολόκληρο τον κύκλο του αζώτου της Γης.

Μια άλλη δύναμη που οι άνθρωποι έχουν αποκτήσει τον έλεγχο είναι αυτή της πυρηνικής ενέργειας. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έριξαν δύο ατομικές βόμβες σε πόλεις της Ιαπωνίας (Χιροσίμα και Ναγκασάκι) το 1945 για να τερματίσουν τον Β Παγκόσμιο Πόλεμο. Από τότε, μια χούφτα έθνη έχουν δοκιμάσει βόμβες και έχουν συμβεί πολλά μεγάλα ατυχήματα σε πυρηνικούς σταθμούς εν καιρώ ειρήνης. Όμως, μέχρι στιγμής, η πυρηνική ενέργεια δεν έχει χρησιμοποιηθεί καταστροφικά σε μαζική κλίμακα. Υπάρχουν μεγάλοι αριθμοί βομβών και ορισμένες βρίσκονται οπλισμένες για εκτόξευση εντός 15 λεπτών. Πολλαπλές χρήσεις αυτών θα μπορούσαν να εξολοθρεύσουν εκατομμύρια ανθρώπους και να στείλουν συντρίμμια μεγάλης κλίμακας στην ατμόσφαιρα, εμποδίζοντας τις ακτίνες του Ήλιου για αρκετό καιρό ώστε να παραχθεί ένας «πυρηνικός χειμώνας» που θα ήταν τόσο καταστροφικός για τη ζωή όσο ο αστεροειδής πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια που εξαφάνισε το δεινόσαυροι.

Τα παραπάνω στοιχεία μπορεί να πείσουν τους βιολόγους και τους επιστήμονες του κλίματος, αλλά οι γεωλόγοι έχουν μια πολύ συγκεκριμένη μέθοδο περιοδοποίησης. Ψάχνουν για στοιχεία στα βράχια ή τουλάχιστον σε στρώματα λάσπης που θα γίνουν βράχοι. Βρίσκουν αυτή την απόδειξη. Τα ιζήματα παγκοσμίως περιέχουν τη ραδιενεργή υπογραφή των δοκιμών ατομικής βόμβας στη δεκαετία του 1960. Παρόμοιες ενδείξεις χλωρίου από δοκιμές βομβών και υδραργύρου που σχετίζεται με την καύση άνθρακα υπάρχουν επίσης σε δείγματα πυρήνων πάγου.

Οι ιστορικοί του περιβάλλοντος υποστηρίζουν τους ισχυρισμούς των γεωλόγων. Για παράδειγμα, ο μελετητής John McNeill, στην περιβαλλοντική του ιστορία του κόσμου του 20ου αιώνα, Something New Under the Sun , υποστηρίζει ότι «η ανθρώπινη φυλή, χωρίς να έχει σκοπό κάτι τέτοιο, έχει αναλάβει ένα γιγαντιαίο ανεξέλεγκτο πείραμα στη Γη».

Πηγαίνοντας στο μέλλον

Υπάρχουν διαφορετικές απόψεις σχετικά με το τι μπορεί να επιφέρουν αυτές οι αλλαγές και πώς οι άνθρωποι μπορούν να τις ξεπεράσουν. Ο James Lovelock (1919–), ένας Άγγλος ανεξάρτητος επιστήμονας, πιστεύει ότι οι άνθρωποι έχουν περάσει το σημείο στο οποίο μπορούν να ελέγξουν την αλλαγή. Οι μη ανθρώπινες διαδικασίες έχουν πλέον τον έλεγχο και θα επαναφέρουν τον πλανήτη σε κάποιο είδος ισορροπίας, η οποία μπορεί να μην υποστηρίζει μεγάλη ανθρώπινη ζωή. Το καλύτερο που μπορούμε να κάνουμε, πιστεύει, είναι να προσπαθήσουμε να προσαρμοστούμε στις αλλαγές.

Άλλοι πιστεύουν ότι οι άνθρωποι έβρισκαν  λύσεις  και στο παρελθόν και ήταν πάντα σε θέση να βρουν μια διέξοδο, χρησιμοποιώντας τις μοναδικές τους ικανότητες συλλογικής μάθησης για να δημιουργήσουν νέες ιδέες, νέες τεχνολογίες και νέες λύσεις. Αν μόνο μερικές χιλιάδες ή εκατομμύρια άνθρωποι μπορούσαν να το κάνουν αυτό σε προηγούμενες κρίσεις, γιατί επτά δισεκατομμύρια δεν μπορούν να το κάνουν τώρα;

Οι γεωλόγοι συνεχίζουν να συζητούν άλλα ερωτήματα: Χρονολογούμε την Ανθρωποκαινία πριν από 8.000 χρόνια ή από 2.000 ή 200 ή 100; Πώς ξέρουμε πότε έχουμε φτάσει στο κρίσιμο σημείο της ανθρώπινης επιρροής στη Γη; Ό,τι κι αν αποφασίσουν οι γεωλόγοι για το όνομα αυτής της εποχής, η απλή σκέψη ήταν ένας παραγωγικός τρόπος για τους επιστήμονες να προσπαθήσουν να δημιουργήσουν  μια ευκαιρία για την κλίμακα της σύγχρονης αλλαγής.

Εν τω μεταξύ, οι άνθρωποι πρέπει να ευθυγραμμιστούν με αυτήν την αποφασιστική περίοδο της πλανητικής ιστορίας. Οι ανθρώπινες αποφάσεις που ελήφθησαν στο εγγύς παρελθόν και αυτές που θα ληφθούν στο εγγύς μέλλον θα καθορίσουν την κατεύθυνση της ζωής στον πλανήτη μας. Πολλοί κορυφαίοι επιστήμονες και δημοσιογράφοι πιστεύουν ότι έχουμε το πολύ 10 χρόνια για να συσπειρωθούμε για να αλλάξουμε την καταστροφική μας συμπεριφορά και να εφαρμόσουμε νέες τεχνολογίες. Διαφορετικά, οι άνθρωποι θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν μια διαφαινόμενη κατάρρευση των σημερινών συστημάτων υποστήριξης της ζωής του πλανήτη μας. Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι η ανθρώπινη εφευρετικότητα θα μπορέσει να μας περάσει από αυτήν την αποφασιστική περίοδο, αλλά θα χρειαστεί η δέσμευση, η καινοτομία και η συνεργασία μεγάλης μερίδας όλων των ανθρώπων στον πλανήτη για να το πετύχουμε.

By Cynthia Stokes Brown