Οι πρώτοι άνθρωποι, έτρωγαν καρπούς, ζώα, χρησιμοποιούσαν τη φωτιά με ξύλα που έκαιγαν, χρησιμοποιούσαν εξημερωμένα ζώα, τα οποία τους παρείχαν το μεγαλύτερο μέρος της ενέργειας που χρειάζονταν. Με την χρήση ανεμόμυλων και νερόμυλων αιχμαλώτιζαν λίγη επιπλέον ενέργεια, αλλά δεν υπήρχε η δυνατότητα αποθήκευσής της. Όλη η ζωή λειτουργούσε μέ την άμεση παραγωγή ενέργειας από τον Ήλιο στη Γη.

Όλα άλλαξαν κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης, που ξεκίνησε γύρω στο 1750. Οι άνθρωποι βρήκαν μια επιπλέον πηγή ενέργειας με απίστευτη ικανότητα για τις εργασιακές τους ανάγκες. Αυτή η πηγή ήταν τα ορυκτά καύσιμα - άνθρακας, πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Ο άνθρακας πρωτοστάτησε - όπου σχηματιστεί υπόγεια από υπολείμματα φυτών και ζώων από πολύ παλαιότερες γεωλογικές εποχές.

Ο άνθρακας σχηματίστηκε όταν τεράστια δέντρα από την περίοδο του άνθρακα (πριν από 345–280 εκατομμύρια χρόνια) έπεσαν και καλύφθηκαν με νερό, έτσι ώστε το οξυγόνο και τα βακτήρια να μην μπορούν να τα αποσυνθέσουν. Αντίθετα, η πίεση του βάρους των υλικών πάνω τους τα συμπίεσε σε σκοτεινό, ανθρακικό, εύφλεκτο πέτρωμα.

Το μεγαλύτερο μέρος του πετρελαίου και του φυσικού αερίου της Γης σχηματίστηκε πριν από εκατό εκατομμύρια χρόνια από μικροσκοπικούς σκελετούς ζώων και φυτική ύλη που έπεσαν στον πυθμένα των θαλασσών ή θάφτηκαν σε ιζήματα. Αυτή η οργανική ύλη συμπιέστηκε από το βάρος του νερού και του εδάφους. Ο άνθρακας, το πετρέλαιο και το αέριο, παρά τη σχετική αφθονία τους, δεν είναι ομοιόμορφα κατανεμημένα στη Γη. Ορισμένα μέρη έχουν πολύ περισσότερα από άλλα, λόγω γεωγραφικών παραγόντων και των διαφορετικών οικοσυστημάτων που υπήρχαν εδώ και πολύ καιρό.

Πρώιμες μηχανές ατμού

Η ιστορία της Βιομηχανικής Επανάστασης ξεκινά στο νησί της Μεγάλης Βρετανίας. Στις αρχές του 18ου αιώνα, οι άνθρωποι εκεί είχαν εξαντλήσει τα περισσότερα από τα δέντρα τους για να χτίσουν σπίτια και πλοία και για μαγείρεμα και θέρμανση. Στην αναζήτησή τους για κάτι άλλο να κάψουν, στράφηκαν στα κομμάτια της μαύρης πέτρας (κάρβουνο) που βρήκαν κοντά στην επιφάνεια της γης. Σύντομα έσκαβαν βαθύτερα για να το εξορύξουν. Τα ανθρακωρυχεία τους γέμισαν με νερό που έπρεπε να αφαιρεθεί. Τα άλογα που τραβούσαν κουβάδες αποδείχτηκαν αργά.

Στη διάσωση ανθρακωρυχείων ήρθε ο James Watt (1736–1819), ένας Σκωτσέζος κατασκευαστής οργάνων που το 1776 σχεδίασε μια μηχανή στην οποία η καύση άνθρακα παρήγαγε ατμό, ο οποίος κινούσε ένα έμβολο σ' ένα κενό. Η πρώτη εφαρμογή της ήταν η ταχύτερη και αποτελεσματικότερη άντληση νερού από τα ανθρακωρυχεία , για να επιτραπεί καλύτερα η εξόρυξη του φυσικού πόρου, αλλά ο κινητήρας του Watt λειτούργησε αρκετά καλά ώστε να χρησιμοποιηθεί και για άλλες χρήσεις. Έγινε ένας πλούσιος άνθρωπος. Αφού έληξε η πατέντα του το 1800, άλλοι βελτίωσαν τον κινητήρα του. Μέχρι το 1900 οι κινητήρες έκαιγαν 10 φορές πιο αποτελεσματικά από ό,τι πριν από εκατό χρόνια.

Στις αρχές του 19ου αιώνα, οι βρετανικές αποικίες στη Βόρεια Αμερική παρήγαγαν πολύ βαμβάκι, χρησιμοποιώντας μηχανές για να κλώσουν το βαμβακερό νήμα σε ατράκτους και να το υφαίνουν σε ύφασμα σε αργαλειούς. Όταν συνέδεσαν μια ατμομηχανή σε αυτές τις μηχανές, μπορούσαν εύκολα να ξεπεράσουν την Ινδία, μέχρι τότε τον κορυφαίο παραγωγό βαμβακερών υφασμάτων στον κόσμο. Μια ατμομηχανή θα μπορούσε να τροφοδοτήσει πολλούς άξονες και αργαλειούς. Αυτό σήμαινε ότι οι άνθρωποι έπρεπε να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους και να εργαστούν μαζί σε εργοστάσια.

Στις αρχές του 19ου αιώνα οι Βρετανοί επινόησαν επίσης ατμομηχανές και ατμόπλοια, τα οποία έφεραν επανάσταση στα ταξίδια. Το 1851 πραγματοποίησαν την πρώτη παγκόσμια έκθεση, στην οποία παρουσίασαν τηλέγραφους, ραπτομηχανές, περίστροφα, θεριστικές μηχανές και σφυριά ατμού για να αποδείξουν ότι ήταν οι κορυφαίοι κατασκευαστές μηχανημάτων στον κόσμο. Μέχρι εκείνη τη στιγμή τα χαρακτηριστικά της βιομηχανικής κοινωνίας - καπνός που αναδύεται από εργοστάσια, μεγαλύτερες πόλεις και πυκνότεροι πληθυσμοί, σιδηρόδρομοι - μπορούσαν να φανούν σε πολλά μέρη στη Βρετανία.

Γιατί Βρετανία;

Η Βρετανία δεν ήταν το μόνο μέρος που είχε κοιτάσματα άνθρακα. Γιατί λοιπόν δεν ξεκίνησε η Βιομηχανική Επανάσταση στην Κίνα, ή κάπου αλλού που γνώριζαν αυτόν τον φυσικό πόρο; Ξεκίνησε αποκλειστικά στη Βρετανία ή υπήρχαν παγκόσμιες δυνάμεις που το διαμόρφωσαν; Ήταν η γεωγραφία ή πολιτισμός που έπαιξε σημαντικότερο ρόλο στην Βιομηχανική Επανάσταση; Οι ιστορικοί έχουν συζητήσει έντονα αυτά τα ερωτήματα, συγκεντρώνοντας όσο το δυνατόν περισσότερα στοιχεία για τις απαντήσεις τους.

Οι πιθανοί λόγοι για τους οποίους ξεκίνησε η εκβιομηχάνιση στη Βρετανία περιλαμβάνουν:

Έλλειψη ξύλου και η αφθονία των κοιτασμάτων άνθρακα
Εμπορική αριστοκρατία. περιορισμένη μοναρχία
Σύστημα ελεύθερης επιχείρησης; περιορισμένη κυβερνητική συμμετοχή
Υποστήριξη της κυβέρνησης για εμπορικά έργα, για ένα ισχυρό ναυτικό, για την προστασία των πλοίων
Φτηνό βαμβάκι που παράγεται από σκλάβους στη Βόρεια Αμερική
Υψηλά ποσοστά αλφαβητισμού
Κανόνας δικαίου; προστασία των περιουσιακών στοιχείωνΠολύτιμοι μετανάστες (Ολλανδοί, Εβραίοι, Ουγενότοι [Γάλλοι Προτεστάντες])
Πιθανοί λόγοι για τους οποίους η εκβιομηχάνιση δεν ξεκίνησε στην Κίνα περιλαμβάνουν:
Τοποθεσία του άνθρακα της Κίνας, που ήταν στο βορρά, ενώ η οικονομική δραστηριότητα επικεντρώθηκε στο νότο
Ταχεία αύξηση του πληθυσμού στην Κίνα, δίνοντας λιγότερα κίνητρα για μηχανές και περισσότερο για μεθόδους έντασης εργασίας
Κομφουκιανικά ιδανικά που εκτιμούσαν τη σταθερότητα και αποδοκίμαζαν τον πειραματισμό και την αλλαγή
Έλλειψη υποστήριξης της κινεζικής κυβέρνησης για θαλάσσιες εξερευνήσεις, πιστεύοντας ότι η αυτοκρατορία της φαινόταν αρκετά μεγάλη για να παρέχει όλα όσα χρειάζονται
Η εστίαση της Κίνας στην άμυνα του εαυτού της από νομαδικές επιθέσεις από τον Βορρά και τη Δύση
Οι παγκόσμιες δυνάμεις /λόγοι που επηρεάζουν την ανάπτυξη της εκβιομηχάνισης στη Βρετανία περιλαμβάνουν:
Η θέση της Βρετανίας στον Ατλαντικό Ωκεανό
Βρετανικές αποικίες στη Βόρεια Αμερική, που παρείχαν γη, εργασία και αγορές
Ασήμι από την Αμερική, που χρησιμοποιείται στο εμπόριο με την Κίνα
Κοινωνικές και ιδεολογικές συνθήκες στη Βρετανία και νέες σκέψεις για την οικονομία, που ενθάρρυναν το επιχειρηματικό πνεύμα
Παρεμπιπτόντως, αν αναρωτιέστε τι έκαναν το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο ενώ ο άνθρακας τροφοδοτούσε τη Βιομηχανική Επανάσταση, είχαν ανακαλυφθεί πολύ πριν και ήταν σε χρήση, αλλά κυρίως ως καύσιμα για λαμπτήρες και άλλες πηγές φωτός. Μόνο στα μέσα του 20ου αιώνα το πετρέλαιο έπιασε —και ξεπέρασε— τον άνθρακα σε χρήση.
Η Εξάπλωση της Βιομηχανικής Επανάστασης
Η Βρετανία προσπάθησε να κρατήσει μυστικό πώς κατασκευάζονταν οι μηχανές της, αλλά οι άνθρωποι πήγαιναν εκεί για να τις μάθουν, πήραν τις τεχνικές πίσω στη χώρα τους. Μερικές φορές μετέφεραν λαθραία τις μηχανές με βάρκες με κωπηλάτες σε γειτονικές χώρες. Οι πρώτες χώρες μετά τη Βρετανία που ανέπτυξαν εργοστάσια και σιδηροδρόμους ήταν το Βέλγιο, η Ελβετία, η Γαλλία και τα κράτη που έγιναν Γερμανία. Η οικοδόμηση ενός εθνικού σιδηροδρομικού συστήματος αποδείχθηκε ουσιαστικό μέρος της εκβιομηχάνισης. Το Βέλγιο ξεκίνησε τους σιδηροδρόμους του το 1834, η Γαλλία το 1842, η Ελβετία το 1847 και η Γερμανία τη δεκαετία του 1850.
Η εκβιομηχάνιση ξεκίνησε στις Ηνωμένες Πολιτείες όταν ο Σάμουελ Σλέιτερ μετανάστευσε από τη Βρετανία στο Ρόουντ Άιλαντ το 1789 και ίδρυσε το πρώτο εργοστάσιο κλωστοϋφαντουργίας σε αμερικανικό έδαφος. Αυτό το έκανε από μνήμης, έχοντας φύγει από τη Βρετανία χωρίς σημειώσεις ή σχέδια που θα μπορούσαν να είχαν κατασχεθεί από τις βρετανικές αρχές. Ο Φράνσις Κάμποτ Λόουελ, από τη Μασαχουσέτη, επισκέφτηκε τη Βρετανία από το 1810 έως το 1812 και επέστρεψε για να στήσει τον πρώτο μηχανικό αργαλειό και το πρώτο εργοστάσιο που συνδυάζει μηχανική κλώση και ύφανση στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η κατασκευή σιδηροδρόμων στην Αμερική γνώρισε άνθηση από τη δεκαετία του 1830 έως τη δεκαετία του 1870. Ο Αμερικανικός Εμφύλιος Πόλεμος (1861–65) ήταν ο πρώτος πραγματικά βιομηχανικός πόλεμος - ο ολοένα και πιο αστικοποιημένος και βασισμένος στα εργοστάσια Βορράς που πολεμούσε ενάντια στον γεωργοκεντρικό Νότο - και η εκβιομηχάνιση αναπτύχθηκε εκρηκτικά στη συνέχεια. Μέχρι το 1900 οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ξεπεράσει τη Βρετανία στον τομέα της μεταποίησης
Μετά το 1870, τόσο η Ρωσία όσο και η Ιαπωνία αναγκάστηκαν από τους καταστροφικούς πολέμους να καταργήσουν τα φεουδαρχικά τους συστήματα και να ανταγωνιστούν στον βιομηχανοποιούμενο κόσμο. Στην Ιαπωνία, η μοναρχία αποδείχθηκε αρκετά ευέλικτη ώστε να επιβιώσει μέσω της πρώιμης εκβιομηχάνισης. Στη Ρωσία, μια βαθιά αγροτική χώρα, ο τσάρος και οι ευγενείς ανέλαβαν την εκβιομηχάνιση προσπαθώντας να διατηρήσουν την κυριαρχία τους. Οι εργαζόμενοι στα εργοστάσια δούλευαν συχνά 13 ώρες την ημέρα χωρίς κανένα νόμιμο δικαίωμα. Η δυσαρέσκεια ξέσπασε επανειλημμένα και τελικά μια επανάσταση έφερε το Κομμουνιστικό Κόμμα στην εξουσία το 1917.
Τα βιομηχανοποιημένα έθνη χρησιμοποίησαν τους ισχυρούς στρατούς και τα ναυτικά τους για να αποικίσουν πολλά μέρη του κόσμου που δεν ήταν βιομηχανοποιημένα, αποκτώντας πρόσβαση στις πρώτες ύλες που χρειάζονται για τα εργοστάσιά τους, μια πρακτική γνωστή ως ιμπεριαλισμός. Το 1800 οι Ευρωπαίοι κατέλαβαν ή έλεγχαν περίπου το 34 τοις εκατό της επιφάνειας της γης του κόσμου. μέχρι το 1914 αυτό είχε αυξηθεί στο 84 τοις εκατό.
Η Βρετανία ηγήθηκε των κατακτήσεων του 19ου αιώνα και τελείωσε τον αιώνα με τη μεγαλύτερη μη συνεχόμενη αυτοκρατορία που γνώρισε ποτέ ο κόσμος. («Ο ήλιος δεν δύει ποτέ στη Βρετανική Αυτοκρατορία», όπως ήθελε να λέει η Βρεττανή βασίλισσα .) Η Βρετανία άσκησε μεγάλη επιρροή στην Κίνα και την Οθωμανική Αυτοκρατορία χωρίς να αναλάβει την άμεση κυριαρχία, ενώ στην Ινδία, τη Νοτιοανατολική Ασία και το 60 τοις εκατό της Αφρικής, ανέλαβε όλες τις κυβερνητικές λειτουργίες.
Την τελευταία δεκαετία του 19ου αιώνα τα περισσότερα ευρωπαϊκά έθνη άρπαξαν ένα κομμάτι της Αφρικής και μέχρι το 1900 η μόνη ανεξάρτητη χώρα που είχε απομείνει στην ήπειρο ήταν η Αιθιοπία. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο (1939–1945) οι αποικίες της Ευρώπης απαίτησαν την ανεξαρτησία τους, κάτι που δεν συνέβαικε πάντα αμέσως ή χωρίς σύγκρουση, αλλά τελικά ρίζωσε. Τώρα, στις αρχές του 21ου αιώνα, η Βραζιλία, η Κίνα και η Ινδία γίνονται οικονομικές δυνάμεις, ενώ πολλές ευρωπαϊκές χώρες διανύουν προβληματικές οικονομικές περιόδους.
Συνέπειες της Βιομηχανικής Επανάστασης
Τα στατιστικά στοιχεία που αντικατοπτρίζουν τις επιπτώσεις της εκβιομηχάνισης είναι συγκλονιστικά. Το 1700, πριν από την ευρεία χρήση των ορυκτών καυσίμων, ο κόσμος είχε πληθυσμό 670 εκατομμυρίων ανθρώπων. Μέχρι το 2011 ο παγκόσμιος πληθυσμός είχε φτάσει τα 6,7 δισεκατομμύρια, μια δεκαπλάσια αύξηση σε μόλις 300 χρόνια. Μόνο τον 20ο αιώνα, η παγκόσμια οικονομία αυξήθηκε 14 φορές, το κατά κεφαλήν εισόδημα σχεδόν τετραπλασιάστηκε και η χρήση ενέργειας αυξήθηκε τουλάχιστον 13 φορές. Αυτό το είδος ανάπτυξης δεν έχει ξανασυμβεί στην ανθρώπινη ιστορία.
Πολλοί άνθρωποι σε όλο τον κόσμο σήμερα απολαμβάνουν τα οφέλη της εκβιομηχάνισης. Με τόση περισσότερη ενέργεια να ρέει μέσω των ανθρώπινων συστημάτων από ποτέ, πολλοί από εμάς πρέπει να κάνουμε πολύ λιγότερη σκληρή σωματική εργασία από ό,τι έκαναν οι προηγούμενες γενιές. Οι άνθρωποι σήμερα είναι σε θέση να ταΐσουν περισσότερα μωρά και να τα φέρουν στην ενηλικίωση. Πολλοί άνθρωποι ψηφίζουν και συμμετέχουν σε σύγχρονα κράτη, τα οποία παρέχουν εκπαίδευση, κοινωνική ασφάλιση και παροχές υγείας. Μεγάλος αριθμός ανθρώπων απολαμβάνει επίπεδα πλούτου, υγείας, εκπαίδευσης, ταξιδιών και προσδόκιμου ζωής που δεν φανταζόμασταν πριν από την εκβιομηχάνιση.
Τα οφέλη της εκβιομηχάνισης, ωστόσο, είχαν μεγάλο κόστος. Πρώτον, ο ρυθμός αλλαγής (επιτάχυνση) είναι τώρα τόσο γρήγορος που τα άτομα και τα κοινωνικά συστήματα αγωνίζονται να συμβαδίσουν. Και μπορούν να προβληθούν ισχυρά επιχειρήματα για την αποπροσωποποίηση στην εποχή της μαζικής παραγωγής.
Η αυξημένη πολυπλοκότητα του βιομηχανικού συστήματος έχει επίσης αυξήσει την ευθραυστότητα. Η εκβιομηχάνιση εξαρτάται από την αλληλεπίδραση πολλών διαφορετικών συστατικών, καθένα από τα οποία θα μπορούσε να αποτύχει. Γνωρίζουμε ότι πολλά από τα βασικά στοιχεία του βιομηχανικού συστήματος και οι φυσικοί πόροι από τους οποίους εξαρτάται - το έδαφος, οι ωκεανοί, η ατμόσφαιρα, τα υπόγεια ύδατα, τα φυτά και τα ζώα βρίσκονται σε κίνδυνο. Θα συνεχιστεί η ανάπτυξη χωρίς έλεγχο ή πλησιάζουμε στο τέλος μιας μη βιώσιμης βιομηχανικής εποχής; Ό,τι κι αν επιφυλάσσει το μέλλον, θα συζητάμε —και θα αντιμετωπίζουμε— τις συνέπειες του εκσυγχρονισμού για τα επόμενα χρόνια.
Cynthia Stokes Brown