Προσαρμοστείτε, επιβιώστε, ευδοκιμήστε: πληροφορίες από έναν πλανήτη που θερμαίνεται

Ερευνητικά έργα σε μεγάλη κλίμακα αποκαλύπτουν πώς τα οικοσυστήματα και οι άνθρωποι αντιδρούν σε ένα ταχέως θερμαινόμενο κλίμα.

Χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες και drones, οι ερευνητές του Stony Brook ανακάλυψαν μια μεγάλη συστάδα αποικιών πιγκουίνων Adélie στα Νησιά Danger στα ανοικτά της Ανταρκτικής Χερσονήσου. Πίστωση: Πανεπιστήμιο Stony Brook

Το κλίμα της Γης αλλάζει ταχύτερα από ό,τι μπορούν να παρακολουθήσουν οι επιστήμονες. Ορισμένες περιοχές βιώνουν ήδη συνθήκες που οι σύγχρονοι άνθρωποι δεν έχουν ξαναδεί, και το μέλλον επιφυλάσσει ακόμη μεγαλύτερη αβεβαιότητα. Η υποχώρηση των παγετώνων, οι ξηρασίες, οι πυρκαγιές και οι ακραίες βροχοπτώσεις συμβαίνουν όλα πιο γρήγορα από ό,τι ανέμεναν οι ερευνητές.

Οι παγκόσμιες προσπάθειες με επικεφαλής ερευνητές του Πανεπιστημίου Stony Brook (SBU) που εργάζονται σε πολύ διαφορετικούς τομείς βοηθούν στη σκιαγράφηση μιας πληρέστερης εικόνας για το πώς οι άνθρωποι και τα οικοσυστήματα αντιδρούν σε ένα μεταβαλλόμενο κλίμα.

Προειδοποιήσεις από την άγρια φύση

Η Δυτική Ανταρκτική Χερσόνησος, μια από τις περιοχές του πλανήτη με την ταχύτερη θέρμανση, δίνει ενδείξεις για το πώς οι αλλαγές στη θερμοκρασία και τις βροχοπτώσεις επηρεάζουν την άγρια ζωή. Τμήματα της Ανταρκτικής, που κάποτε κυριαρχούνταν από πάγο και χιόνι, βλέπουν περισσότερη βροχή. Αυτό έχει αρνητικές επιπτώσεις για ορισμένα είδη πιγκουίνων, λέει η Χέδερ Λιντς, οικολόγος που μελετά τους πιγκουίνους της Ανταρκτικής.

«Για τους πιγκουίνους, υπάρχει μεγάλη διαφορά μεταξύ του χιονιού, για το οποίο είναι πολύ καλά προετοιμασμένοι, και της αντιμετώπισης της βροχής», λέει ο Λιντς. Αυτές οι κατακλυσμοί μπορούν να πλημμυρίσουν τις φωλιές, πνίγοντας τα νεοσσούς.

Ενώ τα είδη πιγκουίνων της Ανταρκτικής δεν κινδυνεύουν ακόμη με εξαφάνιση — ένα από αυτά, ο πιγκουίνος Gentoo, αυξάνεται ακόμη περισσότερο σε αριθμό — η μελέτη τους μπορεί να αποκαλύψει όχι μόνο απειλές για τους πιγκουίνους, αλλά και ανησυχητικές αλλαγές στο ευρύτερο οικοσύστημα.

«Οι πιγκουίνοι είναι τα κλασικά καναρίνια στο ανθρακωρυχείο», λέει η Λιντς, η οποία είναι επίσης επικεφαλής του Collaborative for the Earth του SBU . «Όταν οι πληθυσμοί τους αλλάζουν, όπως συμβαίνει τα τελευταία 40 ή 50 χρόνια, αυτό σημαίνει ότι πρέπει να εξετάσουμε σοβαρά τι άλλο αλλάζει στο περιβάλλον. Μπορούμε να τους παρακολουθήσουμε στο πέρασμα του χρόνου ως μέτρο της υγείας του ευρύτερου οικοσυστήματος του Νότιου Ωκεανού».

Οι μελέτες της ομάδας σε πιγκουίνους έδειξαν ότι το κριλ — η τροφή των πιγκουίνων — βρίσκεται σε κίνηση, μια μετατόπιση που επηρεάζει πολλά είδη της Ανταρκτικής. «Σχεδόν τα πάντα στην Ανταρκτική τρώνε κριλ ή τρώνε κάτι που τρώει κριλ», λέει ο Λιντς. «Είναι το θεμέλιο ολόκληρου του τροφικού πλέγματος της Ανταρκτικής».

Η Λιντς και η ομάδα της έχουν βρει έναν καινοτόμο τρόπο για να εντοπίζουν και να παρακολουθούν πιγκουίνους χρησιμοποιώντας δορυφορικές εικόνες και drones, τα οποία μπορούν να εξερευνήσουν απόκρημνες, απομακρυσμένες περιοχές στις οποίες οι άνθρωποι δεν μπορούν να φτάσουν. Η ανακάλυψη από την ομάδα ενός συμπλέγματος 1,5 εκατομμυρίου αποικιών πιγκουίνων Adélie στα Νησιά Danger στα ανοικτά της Ανταρκτικής Χερσονήσου 1 οδήγησε σε μέτρα προστασίας για αυτούς. «Είναι μια άμεση εφαρμογή της δουλειάς που κάνουμε», λέει η Λιντς.

Μια ομάδα επιστημόνων περπατάει μέσα σε ένα ξηρό, χορταριασμένο τοπίο. — Ερευνητές στο Ινστιτούτο Λεκάνης Τουρκάνα στην Κένυα μελετούν πώς οι άνθρωποι και τα οικοσυστήματα μπορούν να προσαρμοστούν στην αυξανόμενη θερμότητα και την παρατεταμένη ξηρασία. *Πίστωση: Πανεπιστήμιο Stony Brook*

Μια άνιση απειλή

Όπως ακριβώς το μεταβαλλόμενο κλίμα επηρεάζει τους πληθυσμούς των ζώων με διαφορετικό τρόπο, η ζημιά κατανέμεται άνισα και μεταξύ των ανθρώπων. Στην πολιτεία της Νέας Υόρκης, όπου ανήκει το SBU, και σε όλες τις Ηνωμένες Πολιτείες, η Sara Hamideh διερευνά γιατί ορισμένες κοινότητες δυσκολεύονται περισσότερο να ανακάμψουν από καταστροφές που προκαλούνται από την κλιματική αλλαγή και πώς μπορούν να οικοδομήσουν ανθεκτικότητα.

«Το ερώτημα είναι γιατί ορισμένες ομάδες υποφέρουν περισσότερο και υστερούν στη μακροπρόθεσμη ανάκαμψη», λέει η Hamideh, ερευνήτρια σε θέματα ανάκαμψης από καταστροφές και ανθεκτικότητας στο SBU. Οι κοινωνικοοικονομικές συνθήκες, οι τεχνολογικές προκλήσεις, τα πολιτικά συστήματα και οι ατομικές περιστάσεις μπορούν να επηρεάσουν βαθιά τα επίπεδα βλάβης, λέει.

Η Hamideh διαπίστωσε ότι η αποκατάσταση της στέγασης είναι ιδιαίτερα δύσκολη για τα άτομα με χαμηλότερο εισόδημα, τα οποία συχνά δεν διαθέτουν ένα δίχτυ οικονομικής ασφάλειας. Πολλοί δεν διαθέτουν τον συνδυασμό ομοσπονδιακής ασφάλισης πλημμυρών και ιδιωτικής ασφάλισης ιδιοκτητών κατοικιών που απαιτείται για την επαρκή ανοικοδόμηση ή τη μετεγκατάσταση. «Είναι οι πιο ευάλωτοι στο να μείνουν πίσω στην αποκατάσταση από καταστροφές», λέει. Όταν τα κεφάλαια για την αποκατάσταση προέρχονται, για παράδειγμα, μέσω των κονδυλίων του Κογκρέσου για την πηγή χρηματοδότησης της Επιχορήγησης Κοινοτικής Ανάπτυξης για την Ανάκαμψη από Καταστροφές, μπορεί να χρειαστούν δύο χρόνια για να φτάσουν στους πληγέντες κατοίκους.

«Πρέπει να προχωρήσουν», λέει. «Και συνήθως μετακομίζουν σε χειρότερες συνθήκες στέγασης ή γίνονται άστεγοι».

Μετά τους τυφώνες Μάθιου και Φλόρενς, οι οποίοι έπληξαν την πόλη Λάμπερτον της Βόρειας Καρολίνας, με διαφορά 18 μηνών το 2016 και το 2018, η Χαμιντέ και οι συνεργάτες της επισκέπτονταν περίπου 600 νοικοκυριά κάθε χρόνο για έξι χρόνια, για να μελετήσουν την ανάκαμψη της κοινότητας όσον αφορά τη στέγαση 2 , 3. Πήραν συνεντεύξεις από κατοίκους για να διαπιστώσουν για πόσο καιρό ήταν εκτοπισμένοι, για ποια βοήθεια υπέβαλαν αίτηση, πώς προχωρούσαν οι επισκευές και αν κάποιο σπίτι είχε εγκαταλειφθεί.

Αφού ανέλυσα τα δεδομένα χρησιμοποιώντας ένα υπολογιστικό μοντέλο, «συνειδητοποίησα ότι ακόμη και αφού έλεγξα το μέγεθος της ζημιάς που είχαν υποστεί οι άνθρωποι και την πρόσβαση σε ασφαλιστικές πληρωμές και κρατικές επιχορηγήσεις, τα μαύρα νοικοκυριά σαφώς υστερούσαν» στον χρόνο που χρειάστηκε για να μπορέσουν να επιστρέψουν στα σπίτια τους, λέει η Hamideh.

Ο ισχυρότερος προγνωστικός παράγοντας για τις επισκευές, προσθέτει, ήταν το αν ο κάτοικος είχε ασφάλιση πλημμύρας. «Αυτό δείχνει πόσο σημαντικό είναι να δώσουμε προσοχή στο γεγονός ότι εκατομμύρια ιδιοκτήτες σπιτιών δεν έχουν ασφάλιση πλημμύρας. Και βρίσκονται σε κίνδυνο».

Προσαρμογή σε έναν θερμότερο πλανήτη

Μισό κόσμο μακριά από το έργο του Hamideh στη Νέα Υόρκη, ο Dino J. Martins και η ομάδα του στο Ινστιτούτο Λεκάνης Turkana (TBI) στην Κένυα, που συνδέεται με το Stony Brook, εργάζονται σε ένα από τα πιο ζεστά και ξηρά μέρη της Γης. Αναζητούν απαντήσεις σε ένα από τα πιο πιεστικά ερωτήματα της επιστήμης: πώς οι άνθρωποι και τα οικοσυστήματα μπορούν να προσαρμοστούν στην αυξανόμενη ζέστη και την παρατεταμένη ξηρασία.

Ο λαός Τουρκάνα ζει στη λεκάνη Τουρκάνα εδώ και χιλιετίες, προσφέροντας μια σπάνια ευκαιρία να μάθουμε πώς το είδος μας μπορεί να αντέξει αυτές τις αλλαγές καθώς το κλίμα αλλάζει. Ορισμένα μέρη της περιοχής βιώνουν μερικές από τις υψηλότερες γνωστές θερμοκρασίες, που ξεπερνούν τους 50°C.

«Ακόμα και στις πιο ζεστές και άνυδρες περιοχές υπάρχουν ζωντανά όντα, προσαρμοσμένα σε υψηλές θερμοκρασίες και ακραία ξηρασία», λέει ο Martins, διευθυντής του TBI και συν-ερευνητής του Turkana Health and Genomics Project . «Υπάρχουν κάποιες πιθανές μεγάλες ανακαλύψεις στην κατανόηση της προσαρμογής των ανθρώπων και άλλων ειδών σε αυτό το τοπίο, με βάση τα γονιδιώματά τους».

Με τόσες πολλές περιοχές να αντιμετωπίζουν πρωτοφανή ζέστη, ξηρασίες και έντονες καταιγίδες, η έρευνα θα μπορούσε να βοηθήσει τις κοινότητες σε όλο τον κόσμο να κατανοήσουν πώς μπορούν να προσαρμοστούν, λέει ο Μάρτινς.

Το επόμενο έργο της ομάδας θα εξετάσει τον αντίκτυπο της ακραίας ζέστης σε άλλα είδη στη λεκάνη Τουρκάνα. Θα μπορούσε να αποτελέσει έναν θησαυρό βιολογικών γνώσεων. «Είναι τόσο συναρπαστικό», λέει ο Μάρτινς. «Φανταστείτε ποιες μοριακές, φυσιολογικές και άλλες προσαρμογές έχουν επιτύχει αυτά τα είδη για να επιβιώσουν σε αυτές τις ακραίες συνθήκες».

Η εργασία στη λεκάνη Turkana «αλλάζει τη ζωή» για τους φοιτητές του Stony Brook, οι οποίοι μεταφέρουν τις γνώσεις τους στις καριέρες και τις κοινότητές τους, προσθέτει ο Martins. «Βλέποντας τον πολιτισμό και τη ζωή στην Turkana, την ανθεκτικότητα των ανθρώπων, επιστρέφουν με αυτά τα μαθήματα και λένε, "κοίτα, υπάρχει ελπίδα". Υπάρχουν άνθρωποι που προσαρμόζονται και ευημερούν σε πολύ δύσκολες συνθήκες. Και δεν τα παρατάνε».

Μάθετε περισσότερα για το πώς το πρόγραμμα Collaborative for the Earth (C4E) του Πανεπιστημίου Stony Brook ενθαρρύνει τη συνεργασία μεταξύ πανεπιστημιακών ομάδων που ασχολούνται με ζητήματα που σχετίζονται με το περιβάλλον, το κλίμα και την ενέργεια.